l y a environ 90 millions d’années, une tortue géante, dans ce qui est aujourd’hui le centre de la Chine, a pondu une couvée d’œufs de la taille d’une balle de tennis, dont la coquille était extrêmement épaisse. L’un des œufs n’a jamais éclos, et il est resté intact pendant des dizaines de millions d’années, préservant les os délicats de la tortue embryonnaire qu’il contenait.
En 2018, un agriculteur a découvert l’œuf et en a fait don à une université. Maintenant, une nouvelle analyse de cet œuf et de son embryon rare marque la première fois que les scientifiques ont pu identifier l’espèce d’une tortue embryonnaire de l’âge des dinosaures.
Ce spécimen permet également de comprendre pourquoi son espèce, la tortue terrestre Yuchelys nanyangensis, s’est éteinte il y a 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé, lorsque l’astéroïde tueur de dinosaures a frappé la Terre. La coquille d’œuf épaisse permettait à l’eau de pénétrer à travers, de sorte que les couvées d’œufs étaient probablement enterrées dans des nids situés profondément sous terre, dans un sol humide, afin d’éviter qu’elles ne s’assèchent dans l’environnement aride de la Chine centrale à la fin du Crétacé, ont déclaré les chercheurs.
Bien que le mode de vie terrestre unique de ces tortues, leurs œufs épais et leur stratégie de nidification souterraine aient pu leur être utiles au Crétacé, il est possible que ces tortues spécialisées n’aient pas pu s’adapter aux « changements climatiques et environnementaux plus froids qui ont suivi l’extinction massive de la fin du Crétacé », a déclaré à Live Science Darla Zelenitsky, co-chercheur de l’étude et professeur associé de paléobiologie à l’Université de Calgary au Canada.
Découverte d’un œuf
L’agriculteur a découvert l’œuf dans la province du Henan, une région célèbre pour les milliers d’œufs de dinosaures que les gens y ont trouvés au cours des 30 dernières années, a expliqué Mme Zelenitsky. Mais par rapport aux œufs de dinosaures, les œufs de tortues – en particulier ceux dont les embryons sont préservés – se fossilisent rarement parce qu’ils sont si petits et fragiles, a-t-elle ajouté.
L’œuf de Y. nanyangensis, cependant, a persisté parce que c’est un réservoir d’un œuf.
Avec ses dimensions de 5,4 cm sur 5,9 cm, l’œuf presque sphérique est à peine plus petit qu’une balle de tennis. C’est plus grand que les œufs de la plupart des tortues vivantes, et juste un peu plus petit que les œufs des tortues des Galápagos, a déclaré Zelenitsky.
L’œuf fossile mesure 5,4 cm sur 5,9 cm.
L’épaisseur de la coquille d’œuf (1,8 millimètre) est également remarquable. Pour mettre cela en perspective, c’est quatre fois plus épais que la coquille d’un œuf de tortue des Galápagos, et six fois plus épais que la coquille d’un œuf de poule, dont l’épaisseur moyenne est de 0,01 pouce (0,3 mm). Les œufs plus grands ont tendance à être plus épais, comme la coquille d’œuf d’autruche de 2 mm d’épaisseur, mais « cet œuf est beaucoup plus petit qu’un œuf d’autruche », qui mesure en moyenne 15 cm de long, a déclaré Zelenitsky.
Une équation qui utilise la taille de l’œuf pour prédire la longueur de la carapace, c’est-à-dire la partie supérieure de la carapace de la tortue, a révélé que cet œuf épais a probablement été pondu par une tortue dont la carapace mesure 1,6 mètre de long, ont constaté les chercheurs. Cette mesure n’inclut pas la longueur du cou ou de la tête, de sorte que la mère tortue était facilement aussi longue que certains humains sont grands.
Les chercheurs ont utilisé un micro scanner pour créer des images virtuelles en 3D de l’œuf et de son embryon. En comparant ces images avec celles d’une espèce de tortue vivante apparentée, il apparaît que l’embryon était développé à près de 85 %, ont constaté les chercheurs.
Une partie de la coquille de l’œuf est cassée, a noté Zelenitsky, donc « il a peut-être essayé d’éclore », mais a échoué. Apparemment, il ne s’agissait pas de la seule tortue embryonnaire qui n’a pas réussi à éclore ; deux lots d’œufs à coquille épaisse découverts précédemment dans la province du Henan et datant du Crétacé – l’un contenant 30 œufs et l’autre 15 – appartiennent probablement à la famille aujourd’hui éteinte de cette tortue, connue sous le nom de Nanhsiungchelyid, ont déclaré les chercheurs.
La carapace fossile d’une tortue de la famille des nanhsiungchelyidae qui a été trouvée en Chine.
Les tortues de cette famille – apparentées aux tortues de rivière actuelles – étaient très plates et ont évolué pour vivre entièrement sur la terre ferme, ce qui était unique à l’époque, selon Zelenitsky.
L’étude de l’œuf nouvellement découvert est spéciale pour son analyse virtuelle en 3D de l’embryon, qui a permis de diagnostiquer son espèce, a déclaré Walter Joyce, professeur de paléontologie à l’Université de Fribourg en Suisse, qui n’a pas participé à l’étude. En outre, cette étude apporte la preuve que les tortues Nanhsiungchelyid étaient « adaptées à la vie dans des environnements terrestres difficiles, mais pondaient leurs gros œufs à coquille épaisse dans des nids couverts dans un sol humide », a déclaré Joyce dans un courriel à Live Science.
