La NASA ne sera pas en mesure d’envoyer des astronautes sur la Lune en 2024 comme prévu, notamment parce que leurs combinaisons spatiales ne seront pas prêtes, selon l’organisme de surveillance interne de l’agence.
La NASA avait officiellement prévu de renvoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2024, mais des experts indépendants et son propre administrateur par intérim avaient déjà mis en doute le réalisme de ce calendrier.
Pour les nouvelles combinaisons de la NASA, le mot d’ordre est « mobilité ».
Dans un rapport publié ce mois-ci, l’inspecteur général de la NASA a constaté qu’en raison des retards dans le développement des combinaisons spatiales, « un alunissage à la fin de 2024, comme le prévoit actuellement la NASA, n’est pas réalisable ». Le rapport attribue ce retard à un manque de financement, à la pandémie de COVID-19 et à des « défis techniques ». L’inspecteur général estime que les combinaisons spatiales ne seront prêtes qu’en avril 2025 au plus tôt.
La dernière fois que des humains se sont posés sur la lune, c’était en 1972. Et les combinaisons spatiales que les astronautes de la NASA utilisent encore sont basées sur une technologie de la même époque.
Depuis 14 ans, la NASA développe de nouvelles combinaisons spatiales, qui ont coûté jusqu’à présent 420 millions de dollars. L’agence devrait dépenser 625 millions de dollars supplémentaires d’ici à ce que seulement deux combinaisons prêtes à voler soient prêtes au cours de l’année fiscale 2025.
Les combinaisons spatiales ne sont pas la seule raison pour laquelle la NASA ne se rendra pas sur la lune d’ici 2024. L’inspecteur général a noté que les retards concernant la nouvelle fusée Space Launch System, la capsule Orion et l’atterrisseur lunaire empêchent tous d’atteindre la lune dans les délais prévus.
En avril, la NASA a choisi SpaceX pour construire son atterrisseur lunaire pour 2,9 milliards de dollars. Mais une société concurrente, Blue Origin, s’est opposée à plusieurs reprises, ce qui, selon l’inspecteur général, a entraîné des retards.
Et jeudi, après la publication du rapport de l’inspecteur général, les travaux sur l’atterrisseur lunaire ont de nouveau été retardés : ils ont été suspendus pendant deux mois et demi en réponse à une action en justice intentée par Blue Origin.
Ce nouvel alunissage s’inscrit dans le cadre du programme Artemis, qui vise spécifiquement à inclure une femme et une personne de couleur parmi les personnes qui marcheront sur la surface de la Lune, quel que soit le moment où elles le feront. Les missions Artemis ultérieures tenteront d’établir un « camp de base » pour une exploration à long terme sur un ou deux mois. Selon la NASA, cela permettrait d’éclairer les futures missions vers Mars.
Un alunissage en 2024 ? La NASA est d’accord, d’autres disent que c’est impossible.
L’alunissage avait précédemment été fixé à 2028, mais en 2019, l’administration Trump l’a avancé de quatre ans. La NASA n’a pas encore fixé de nouvelle date cible officielle pour l’alunissage.
« Envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire et établir une présence à long terme sur la Lune sous Artemis est une priorité pour la NASA », a déclaré un porte-parole à NPR dans un communiqué. « L’agence évalue le budget et le calendrier actuels des missions Artemis et fournira une mise à jour plus tard cette année. »
